Maria Montessori à était l’une des premières étudiantes en Italie à avoir été diplômées en médecine en 1896. Elle se performe dans des études de biologie, de philosophie et de psychologie et devient d’anthropologie au Collège impérial de Rome en 1904.
Son expérience auprès des enfants portant d’handicap, l’a amenée à offrir à ces enfants un environnement pédagogique plutôt que médical. Elle s’intéresse aux travaux de Jean ITARD et d’Édouard SEGUIN. Elle a vite compris l’importance du mouvement et a développé les sens pour former l’intelligence.
Maria Montessori ouvre la première Maison des Enfants dans le quartier de San Lorenzo à Rome en 1907. Elle accueille les enfants de trois à six ans. Elle est la première à faire fabriquer du mobilier sur mesure pour les enfants (tables et chaises). A partir du travail d’observation des enfants, elle découvre le phénomène de l’attention et de la concentration chez les enfants dès l’âge de 3 ans. Elle a ensuite émis l’hypothèse de ce qu’elle appellerait sa « contribution expérimentale », dans laquelle elle décrit les étapes du développement de la petite enfance.
Maria Montessori se fait connaître par le monde entier en publiant la Pédagogie Scientifique à la Maison des Enfants en 1909, traduit dans de nombreuses langues. La formation des enseignants est progressivement restructurée. Maria Montessori formera personnellement entre 4 et 5 mille étudiants qui recevront des diplômes Montessori internationaux.
Elle fonde l’Association Internationale Montessori (AMI), basée à Amsterdam en 1929. En 1939, elle se rend en Inde, où elle est rapidement assignée à résidence. Elle ouvre son cœur à une autre culture, popularise ses idées, forme de nombreux élèves, y écrit ses trois livres fondamentaux, et revient en Europe en 1946, enrichie d’une vision : un nouveau regard sur les gens. En 1949, elle est décorée de l’Ordre de la Légion d’honneur au nom de la République française.
Maria Montessori décède en 1952 aux Pays-Bas à l’âge de 84 ans. Son fils Mario Montessori (1898-1982) poursuit son œuvre et sa petite-fille Renilde Montessori (1929-2012) a été présidente de l’Association Internationale Montessori (AMI) jusqu’en 2005.